De geschiedenis van thorium

Thorium is geen nieuw idee. Al in de vroege jaren van de kernenergie werd er volop mee geëxperimenteerd.

Een tweede leven

Thorium is bepaald geen nieuw idee. Al in de vroege jaren van de kernenergie, halverwege de vorige eeuw, werd er volop mee geëxperimenteerd. Onderzoekers zagen destijds al de aantrekkelijke eigenschappen van deze brandstof.

De uraniumroute wint

Tijdens de opkomst van kernenergie werd zowel met uranium als met thorium geëxperimenteerd. Uiteindelijk kreeg de uraniumroute de voorkeur, mede omdat die ook bruikbaar was voor kernwapenprogramma's. In de context van de Koude Oorlog was dat een zwaarwegend argument, waardoor thorium het onderspit dolf.

De proefreactor in Oak Ridge

In de jaren zestig draaide in de Verenigde Staten, bij het Oak Ridge National Laboratory, een experimentele gesmoltenzout-reactor. Die toonde aan dat het concept in principe werkt. Toen de politieke steun wegviel, verdween het thoriumonderzoek echter decennialang naar de achtergrond.

Een hernieuwde interesse

De laatste jaren is de aandacht voor thorium weer sterk toegenomen. Die revival wordt gedreven door de zoektocht naar schone en veilige energie: oude onderzoeksresultaten worden afgestoft en nieuwe teams bouwen erop voort. Wat ooit een doodlopend spoor leek, staat opnieuw op de agenda.

In het kort

• Thorium werd al in de vroege kernenergie onderzocht.
• Uranium kreeg de voorkeur, mede door de link met kernwapens.
• In de jaren zestig draaide een proefreactor in Oak Ridge.
• De interesse is de laatste jaren opnieuw sterk gegroeid.